Η μνημειώδης περιοδεία του Ed Sheeran "+ – = ÷ x" ("Mathematics") έχει ενθουσιάσει περισσότερους από 4,5 εκατομμύρια θαυμαστές  του Sheeran σε τρεις ηπείρους από τότε που ξεκίνησε, στο Δουβλίνο στις 23 Απριλίου του περασμένου έτους.
Η παρουσίαση ενός σπουδαίου show είναι πάντα ο πρωταρχικός στόχος, φυσικά, αλλά ως δευτερεύον όφελος, η περιοδεία ήταν ένα πολύτιμο πεδίο αποδείξεων για προηγμένες τεχνολογίες ενίσχυσης ήχου. Για παράδειγμα, η περιοδεία ήταν η πρώτη που μετέφερε όλα τα σήματα μέσω του δικτύου Milan AVB απευθείας από το FOH σε όλες τις μεμονωμένες καμπίνες του PA συστήματος.

Το PA σύστημα…
Το PA σύστημα που χρησιμοποιείται για τις ανάγκες της περιοδείας περιλαμβάνει 212 line array καμπίνες PANTHER της Meyer Sound, τις οποίες προμηθεύει για τις ανάγκες της περιοδείας η Major Tom.
Η περιοδεία ήταν επίσης ένα πεδίο δοκιμής για τη νέα πλατφόρμα λογισμικού Nebra της Meyer Sound για τη διαμόρφωση δικτύου και την παρακολούθηση του συστήματος, ενώ το λογισμικό πρόβλεψης MAPP 3D έχει βελτιστοποιήσει το έργο της επανευθυγράμμισης της κάλυψης για διάφορα σχήματα και μεγέθη σταδίων.

Τα δίκτυα…
«Το δίκτυο ήταν σταθερό και χρησιμοποιήσαμε το Milan AVB ως την κύρια πηγή μας από νωρίς στο ευρωπαϊκό σκέλος», λέει ο Μηχανικός Συστήματος Adam Wells. «Με τόσα πολλά νέα στοιχεία ‘στο παιχνίδι’, αποφασίσαμε να είμαστε προσεκτικοί και να χρησιμοποιήσουμε τις αναλογικές εισόδους παρακολουθώντας στενά το δίκτυο Milan.
Το αποτέλεσμα ήταν να το εμπιστευτούμε απόλυτα, καθώς η αξιοποπιστία και η σταθερότητά του κινήθηκαν σε απόλυτο επίπεδο από την πρώτη κιόλας στιγμή και όλα κύλησαν απροβλημάτιστα.
Καθώς και οι δύο είσοδοι είναι πάντα ενεργές, το αναλογικό αντίγραφο ασφαλείας παραμένει στη θέση του. Όμως, με βάση την εμπειρία τους, ο Wells βλέπει στον ορίζοντα τη μετάβαση σε μια υποδομή που να καλύπτει όλα τα δίκτυα. «Θα έχουμε πάντα  network redundancy, αλλά η εξάλειψη του αναλογικού στοιχείου θα μειώσει δραστικά τον όγκο των καλωδιώσεων και θα εξαλείψει επίσης την ανάγκη επεξεργασίας στο τέλος της ηχητικής αλυσίδας, καθώς όλοι οι επεξεργαστές που τροφοδοτούν το δίκτυο θα μπορούν να βρίσκονται στο FOH.

Nebra all the way
Η περιοδεία ήταν επίσης από τις πρώτες που υιοθέτησε πλήρως τη νέα πλατφόρμα λογισμικού Nebra της Meyer Sound σε ένα περιβάλλον υψηλού επιπέδον όσον αφορά τις απαιτήσεις.
«Το Nebra έχει γίνει η ραχοκοκαλιά ολόκληρου του συστήματος», συνεχίζει ο Wells. «Είναι μια ενιαία πλατφόρμα για την παρακολούθηση των μεγαφώνων και της υποδομής του δικτύου, αλλά και για την επιδιόρθωση του σήματος AVB στα ηχεία».

Είναι χαρακτηριστικό ότι και τα 312 μεγάφωνα, οι 26 επεξεργαστές Galileo GALAXY και τα 49 switcher της Luminex εμφανίζονται στο λογισμικό και ο μηχανικός του συστήματος μπορεί να καταλάβει άμεσα εάν υπάρχει πρόβλημα σε κάποιο από αυτά.

Φουλ του Πάνθηρα…
Το set up της συναυλίας όσον αφορά το PA σύστημα αποτελείται από 14 arrays με PANTHER καμπίνες σε δυο rings που αναρτώνται από έξι ιστούς.
Η αναπαραγωγή του χαμηλού έχει ανατεθεί σε 78 subwoofers 1100-LFC που είναι είτε αναρτημένα, είτε έχουν εγκατασταθεί ως ground-stacked gradient arrays.
Σε ρόλο Front fill χρησιμοποιούνται 22 LEOPARD compact linear line array loudspeakers.

Τα venues…
Αν και το πακέτο ήχου της περιοδείας δεν έχει αλλάξει από τα προηγούμενα σκέλη της Ευρώπης και της Αυστραλίας/Νέας Ζηλανδίας, οι παραλλαγές στους χώρους της Βόρειας Αμερικής απαιτούσαν προσαρμογές. Με μία μόνο εξαίρεση, όλα τα show πραγματοποιούνται σε στάδια NFL, πράγμα που σημαίνει ότι το γήπεδο θα έχει μήκος ακριβώς 360 πόδια και πλάτος 160 πόδια. Υπάρχουν όμως σημαντικές διακυμάνσεις στο ύψος του venue, στη διαμόρφωση των καθισμάτων, καθώς και στην ύπαρξη μεγάλων ανακλαστικών επιφανειών. Ο Wells βρήκε την πιο πρόσφατη έκδοση του λογισμικού προβλέψεων της Meyer Sound ένα ανεκτίμητο εργαλείο για την πραγματοποίηση των προσαρμογών.
«Το MAPP 3D είναι ο οδηγός της διαδικασίας σχεδιασμού μας, καθώς μας δίνει μια απρόσκοπτη μετάβαση από τη σχεδίαση στη βελτιστοποίηση. Δημιουργώ ένα πρότυπο παράστασης, χτίζω τον χώρο γύρω από αυτό και μετά όλα μεταφράζονται απευθείας στην επεξεργασία μόλις φτάσουμε στο γήπεδο».

Ο Wells σημειώνει ότι το αρχικό στάδιο σχεδιασμού συχνά ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία του χώρου. «Σε παλαιότερα στάδια, όπως το FedEx Field στην Ουάσιγκτον, η διαδικασία είναι χειροκίντητη καθώς η μέτρηση γίνεται επί τόπου και η σχεδίαση στο MAPP 3D από την αρχή. Αλλά με νέα στάδια, όπως το SoFi στο Λος Άντζελες, μπορώ να αποκτήσω ένα τρισδιάστατο μοντέλο που θα μπει κατευθείαν στο MAPP 3D».

Αντίστοιχα ο Chris Marsh, που αποτελεί το δεξί χέρι του Ed Sheeran για όλα τα τεχνικά ζητήματα και είναι παράλληλα και ο διευθυντής παραγωγής αλλά και ο βασικός FOH ηχολήπτης του, ανέφερε ότι «από την οπτική γωνία του ήχου, σε σύγκριση με τα ευρωπαϊκά γήπεδα, γενικά βρίσκω πιο εύκολο να συνδυάσω τα αντίστοιχα των Αμερικανών, καθώς τα περισσότερα είναι πιο ανοιχτά, με λίγα να είναι πλήρως κλειστά, και αυτό βοηθά με τις αντανακλάσεις. Απ’ ότι φαίνεται, υπάρχει ανταγωνισμός στα αμερικανικά γήπεδα προκειμένου το καθένα να έχει το μεγαλύτερο video wall, κι αυτό είναι ένα στοιχείο που δεν είναι φιλικό προς τον ήχο».

Ο ίδιος επισήμανε επίσης ότι «με δεδομένο ότι τα Αμερικάνικα στάδια είναι ψηλότερα, απαιτείται υψηλότερη ανάρτηση του array, κάτι που με τα πανάλαφρα PANTHER είναι αρκετά εύκολο. Ετσι έχει συμβεί να κρεμάμε τις συστοιχίες μας και στα 27 μέτρα ύψος προκειμένου να καλύψουμε επαρκώς και τις υψηλότερες πίσω θέσεις του venue».